Doğum tarihi kesin olarak bilinmemekle birlikte 1488 yılında doğduğu tahmin edilmektedir. Kazdağı’nda dünyaya geldiği rivayet edilmiştir. Çok küçük yaşlarda levent olarak Oruç Reis’in uhdesine verilmiştir. Barbaros kardeşlerin önemli deniz seferlerinde yer almıştır. Bu durum denizcilik konusunda çok yönlü olarak gelişmesine öncülük etmiştir. 

Oruç Reis’in vefatı sonrasında Barbaros kardeşlerin yanında bulunarak kendisini daha da geliştirmiştir. Kanuni Sultan Süleyman tarafından Barbaros Hayrettin Paşa’nın İstanbul’a çağrıldığı sırada, Barbaros Hayrettin Paşa ile birlikte Kanuni Sultan Süleyman’ın huzuruna çıkmıştır. Kanuni Sultan Süleyman tarafından Salih Reis’e deniz albayı rütbesi verilmiştir. 

İlerleyen dönemlerde elde ettiği başarılar ve sahip olduğu denizcilik tecrübesi ile tümamiral rütbesine ulaşmıştır. 1540 yılında Korsika’nın limanlarından birinde gemi bakımı yaptırdıkları sırada Turgut Reis ile birlikte esir edilmiştir. Eziyet dolu 4 yıl boyunca Ceneviz gemilerinde forsa olarak çalışmıştır.  

Barbaros Hayrettin Paşa’nın bu önemli reislerin serbest bırakılmaları talebi defalarca Cenevizliler tarafından reddedilmiştir. Barbaros Hayrettin Paşa tarafından Cenova yakınlarda güçlü bir donanmayla Cenevizlilere baskın yapılmıştır. Barbaros Hayrettin Paşa’nın kararlı duruşu ve güçlü donanması nedeniyle tutsak olan reisler serbest bırakılmıştır. 

Salih Reis, Preveze Deniz Savaşı’nda yani 1538 yılında Osmanlı Donanmasının sağ kanadını yönetmiştir. 1551 yılında Cezayir Beylerbeyi unvanına layık görülmüştür. 1553 yılında Fas topraklarını ele geçirerek Osmanlı topraklarını Atlas Okyanusu’na kadar genişletmiştir. 

Barbaros Hayrettin Paşa’nın hatıratında da Salih Reis hakkında önemli bilgilere yer verilmiştir. Barbaros Hayrettin Paşa’nın deyimiyle Andrea Doria’nın kendisinden sonra en çok nefret ettiği denizcinin Salih Reis olduğu belirtilmiştir. Hatıratın devamında Salih Reis’in sahip olduğu üstün zekâsı, cesareti ve denizcilikteki muazzam kabiliyeti nedeniyle bütün hükümdarların ve amirallerin nefretini kazandığından bahsedilmiştir. 

Salih Reis, çalışkanlığı ve üstün zekâsı ile her ortamda dikkat çekmeyi başarmıştır. Barbaros kardeşlerin yanında yetişmesi ve sahip olduğu denizcilik kabiliyeti sayesinde de önemli bir amiral konumuna yükselmiştir. Bu yeteneği sayesinde kafir hükümdarların her zaman çekindiği ve karşılaşmak istemediği denizci sıfatına sahip olmuştur. Barbaros kardeşlerin sahip olduğu duruş gibi kendini dine ve devlete hizmet etmeye adayan bir amiral olmuştur. 

Sahip olduğu üstün kabiliyetleri ile devlete uzun yıllar önemli hizmetlerde bulunmuş ve birçok deniz zaferinin de mimarı olmuştur. Devlete uzun yıllar hizmet ettikten sonra 1556 yılında Cezayir’de vefat etmiştir. Böyle önemli bir denizcinin vefatı ile Osmanlı donanması büyük bir amiralinden mahrum kalmıştır.