Denizci ressamlarımızdan olan Mehmet Ruhi Arel 1880 senesinde İstanbul’da doğmuştur. Babası Galatalı Halil İlhami Efendi’dir. İlkokulun ardından Bahriye Mektebine başlamıştır. Buradan sonra da Mekteb-i Bahriye-i Şahane ’ye (Deniz Harp Okulu) girdi. Takvimler 1908 yılını gösterdiğinde yüksek gemi inşaat mühendisi olarak mezun oldu. Aynı sene mezun olduğu bu okula resim öğretmenliği stajyerliğine ataması yapıldı. 

Resme olan ilgisini, düzenli bir eğitim üzerine ilerletmek isteyen Ruhi Bey, Sanayi-i Nefise’ye kaydolmuştur. Bu okulda Osman Hamdi Bey ve Salvatore Valeri, Ruhi Arel’in öğretmenliğini yapmıştı. Özellikle desen ve sulu boya konusunda üstün bir beceriye erişmesinde bu hocaların payı büyüktür. O dönemde Gülhane Parkı yakınında bulunan “Sanayi-i Nefise Mektebi’nde açılan Avrupa resim yarışmasında birinci olan Arel, 1909 yılında Sanayi-i Nefise'den mezun olmuştur. Avrupa'ya öğrenci göndermek amacıyla yapılan yarışmada başarılı olmuştur. Paris’te resim öğrencisi olma hakkı kazanmıştır. Paris’te bulunan I’Ecole National Superiéur des Beaux-Arts’da Comon atölyesinde beş yıl öğrencilik yapmıştır. Bu okulda akademik resmin detaylarını öğrenmiş ve denizci ressamlar arasında yer almıştır. 

1914 yılında I. Dünya Savaşı başladığında Mehmet Ruhi Bey de arkadaşlarıyla birlikte ülkemize dönmüştür. Akademi'de perspektif öğretmenliğine atanıp öğretim üyesi olarak sanat yaşamına devam etmiştir. Ama belli bir zaman sonra, Akademi’deki sanat eğitimini, çağın gidişine uygun bulmadığı için görevinden kendi isteği ile ayrılmıştır. Darüleytam, Kabataş, Namık Kemal, Kız Muallim okulları gibi yerlerde resim öğretmenliği yapmıştır.

Türk izlenimci kuşağının en güçlü temsilcileri arasında yer alan Arel, son yıllarında seramik çalışmaları da yapmıştır. Kompozisyon ve portrelerindeki başarılarından bahsedilirken yöresel yaşama da yatkın bir sanatçı olarak adının anılmasını sağlamıştır.

Sanatçının önemli faaliyetlerinden birisi 1922 yılında İhsan Bey ile açtığı “Serbest Resim Atölyesi” adlı özel atölyedir. İstanbul’da bulunan bu atölyenin çalışma şekli ve genel programı 1922 yılında yayınlanmıştır. Bu program ressamlar için bir rehber özelliği taşımaktadır.

Denizci ressamlarımız arasında yer alan Mehmet Ruhi Arel 14 Ekim 1931 tarihinde İstanbul’da 51 yaşındayken vefat etmiş ve geride başarılı bir resim ve denizcilik kariyeri bırakmıştır.